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Comme l'année dernière pour la Toledo, Seat a préféré réserver la primauté de sa nouvelle progéniture au salon "maison" de Barcelone. Mais pour ne pas priver le public international du Salon de Genève, le groupe espagnol a eu recours à un stratagème de plus en plus usité par les constructeurs : le "vrai-faux" prototype.
Car personne n'est dupe. Sous ses jantes surdimensionnées, ses quinze couches de peinture et les coloris osés de sa planche de bord, la Leon Prototipo préfigurait à (au moins...) 95 % la nouvelle berline compacte du groupe ibère.
Aux actuelles Altea et Toledo, jumelles qui ne se différencient que par la protubérante malle de la seconde, il conviendra donc dorénavant d'ajouter un troisième rejeton, lui aussi marqué du sceau du styliste italien Walter de'Silva —passé auparavant par Alfa Romeo, et qui depuis s'en est allé chez Audi— et directement hérité du concept Salsa présenté en 2000.
En prenant le contre-pied des canons en vigueur dans le segment des monospaces compacts, l'Altea avait à la fois surpris et séduit, malgré un lancement commercial assez décevant. Six mois plus tard, la sortie de la Toledo —"une berline traditionnelle surélevée" selon les dirigeants du groupe— suscita plus d'interrogations quant à son réel positionnement.
Sans doute Walter de'Silva abuse-t-il en fait des bonnes choses. Remarquée sur l'Altea, et forcément moins sur la Toledo, la fameuse "ligne dynamique" partant du capot et qui s'étend jusqu'aux roues arrière se retrouve une fois encore sur la Leon. Voilà qui frise la redondance stylistique et risque bien d'entretenir une certaine confusion dans l'esprit du public.
Des trois modèles, la Leon devrait pourtant être celle qui aura le moins de mal à se faire une clientèle. Car contrairement à ses aînées (surtout l'Altea), elle répond au cahier des charges de sa catégorie, en y apportant de surcroît la chaleur toute latine commune aux modèles Seat actuels.
Conçue sur la même plate-forme que l'Altea et la Toledo, la Leon voit logiquement ses dimensions revues à la hausse : de ses deux sœurs aînées, elle partage ainsi l'empattement (2,58 m, soit 6,5 cm de plus que l'ancienne génération) et la largeur (1,77 m, + 2,6 cm). Sa longueur de 4,31 m —un peu plus qu'une Altea (4,29 m) mais beaucoup moins qu'une Toledo (4,46 m)— et une hauteur qui n'évolue pas à 1,46 m lui offrent une silhouette assez dynamique, proche d'un coupé.
C'est d'autant plus vrai qu'à l'instar des Alfa Romeo 156 et 147, mais aussi du concept Altea qui préfigurait le MSV (Multi Sports Vehicle) de Seat, Walter de'Silva a doté la nouvelle Leon de sa marque de fabrique : les fameuses portières arrière surélevées sur le concept. Un choix stylistique qui n'avait pas été étranger au retour en grâce de la marque au Biscione. Espérons que le succès sera le même pour la firme catalane...
Autre détail : les essuie-glaces avant à mouvements antagonistes qui se rangeaient sur l'Altea à la verticale, ne sont cette fois-ci plus dissimulés dans les montants du pare-brise, mais bel et bien apparents.
Par rapport au concept entrevu à Genève, la Leon laisse évidemment tomber les strictes 4 places (2+2) pour une configuration plus traditionnelle. Quant au coffre, il ne gagne qu'un seul litre par rapport à l'ancienne génération : avec 341 litres, la Leon s'inscrit tout juste dans la moyenne de la catégorie. Ni plus, ni moins. Aucune surprise également à l'intérieur, intégralement repris de ses deux aînées.
Et que dire alors des motorisations... Comme toujours, Seat puise allègrement dans le fonds du groupe Volkswagen : les blocs essence 1.6 de 102 ch et 2.0 FSI de 150 ch et Diesel 1.9 TDI 105 ch et 2.0 16V TDI de 140 ch sont bien entendu de la partie. Les deux moteurs les plus puissants partagent une boîte manuelle à six rapports. Le FSI peut s'équiper en outre d'une boîte automatique avec commandes séquentielle Tiptronic à six rapports tandis que la version TDI 140 ch peut bénéficier en option de la transmission DSG à double embrayage.
Au chapitre du comportement routier, la Leon pourra compter comme ses pairs sur le châssis maison "Agile". Pareille à la génération actuelle, la suspension avant vient désormais s'ancrer sur un nouveau sous-châssis en aluminium, tandis que celle arrière, jusqu'ici semi-indépendante à barre de torsion, devient indépendante avec un essieu arrière multibras. L'ESP sera disponible en série sur toute la gamme. Côté sécurité passive, elle se dotera de six coussins gonflables (frontaux, rideaux, latéraux), ainsi que du système Isofix à l'arrière pour la fixation de sièges enfant.
Exclusivement assemblée sur le site catalan de Martorell, la nouvelle Leon sera disponible avec deux niveaux d'équipement (Reference et Stylance) et deux packs (Sport et Sport-up). Aucun tarif n'a en revanche encore été divulgué.
Une sélection Olivier P./ Sources : AUTOTITRE Jean-Philippe Jourdan
