La première automobile serait-elle née en 1493 ? La question est posée, que faut-il en penser ?

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L'excellent mensuel Science et Vie nous réserve souvent des surprises pour le grand bonheur des lecteurs passionnés de sciences et d'histoire de la science. Dans celui de septembre 2004, il nous gratifie de trois articles très intéressant, le premier sur un moteur de 100.000 Cv, un second sur des suspensions révolutionnaire et enfin un troisième qui parle de ce qui fut peut-être la première automobile.

Dans son Codex Atlanticus de 1478, folio 812 conservé à Milan, un homme alors âgé de 26 ans décrits dans le menu détail un étrange engin de bois et d'acier. Durant les siècles suivants, des ingénieurs du monde entier vont s'évertuer à construire une réplique fonctionnelle de l'engin présenté sur des plans manuscrits.

L'auteur de cette première automobile,

Fils illégitime d'un notaire et d'un jeune paysanne, Léonard de Vinci est né en 1452 dans le village de Vinci près de Florence. Le jeune Léonard ne recevra pas une instruction supérieure mais il saura profiter de la situation privilégiée de la ville de Florence, l'un des principaux centres de la Renaissance en matière de culture et de science.

Je ne vous parlerai pas des différents sujets abordés par Léonard de Vinci, peinture, architecture, mécanique, génie militaire, musique, anatomie…..car il faudrait y consacrer beaucoup de temps et cela sortirait du cadre de l'automobile.

A sa mort en 1519, au château de Cloux (France), Léonard de Vinci laisse d'innombrables carnets de notes et d'esquisses, plus de 6000 dessins scientifiques et techniques ainsi que des manuscrits.

L'engin….

Un châssis dépouillé en bois, posé sur trois roues cerclées d'acier. La motorisation est assurée par un système à roue dentées, à crémaillères et à lames métalliques profilées en accolades. Il est probable que cet engin ne fut jamais construit. Fait rare chez Léonard de Vinci, aucune information ne vient expliquer le fonctionnement de l'appareil.

Aussi de nombreux scientifiques se penchèrent-ils sur cette automobile imaginée en 1478. Plusieurs prototype furent construits, en 1939, 1953, 1958. Mais c'est en analysant avec plus d'attention les croquis de Léonard de Vinci que Carlo Pedretti découvre le fonctionnement imaginé par Léonard de Vinci.

Une ultime reproduction de l'appareil va être construite. Le mécanisme qui se rapproche de celui d'une montre, comporte deux cylindres de bois contenant des ressorts. Une fois les ressorts compressés, une commande permet de les libérer et l'automobile de Léonard De Vinci parcourt une quarantaine de mètres. Un réglage plus précis du système permet également de faire décrire à l'engin un virage.

Ainsi, Léonard de Vinci avait imaginé une automobile ? La réponse est : peut-être pas, car il construisait des automates et cet engin fut probablement dessiné pour créer une illusion, un « Effet Spécial » !

Ne soyez pas déçu, car ce grand homme avait tout de même trouvé un système propulsant un engin sans l'aide d'un homme ou d'un animal. C'est très fort.

© Olivier P./